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大廚的人生如同過關斬將，必須闖過重重難關，才能摘下桂冠。對女性而言，這條路更是充滿挑戰與偏見。美國日裔名廚 Niki Nakayama（中山妮琪）在廚藝生涯中，曾遭質疑「女人不可能當大廚」，但她從未退縮。如今，她是米其林星級餐廳 n/naka 的主廚與創辦人，該餐廳更榮膺全球最佳 30 餐廳之一，她也在 Netflix 紀錄片《Chef’s Table》（主廚的餐桌）第一季中現身，分享築夢過程中的堅持自我與不畏挑戰的故事。
Niki Nakayama（中山妮琪）在廚藝生涯中，曾遭質疑「女人不可能當大廚」（圖：FB@n/naka ）
美籍日裔的她，從料理中尋找自我
Niki Nakayama 出生在美國加州洛杉磯的韓國村，由於父母為魚類經銷商，使她從小就在新鮮食材中打滾，造就她對食材的高標準與敏銳度。12 歲那年，因為父母離異，家庭變化讓她提早學會獨立和堅強，也讓她對於尋找自己的人生方向充滿動力和渴望。
22 歲時 Niki Nakayama 前往日本日料廚師 Takao Izumida 在洛杉磯布倫特伍德（Brentwood）的同名餐廳學習，「當時我的朋友在那裡工作，告訴我 Takao 曾是 Nobu 團隊的一員，現在要開自己的餐廳——所以我很感興趣。」便毅然決然去向主廚學習日式料理，也在那次的機緣下，開啟了她的烹飪冒險。
熱衷探索新技術的 Niki Nakayama 隨後遠赴日本白川鄉，在親戚開設的旅館 Shirakawa-Ya Ryokan 餐廳跟隨主廚 Masa Sato 學習懷石料理，也是在這段時間中，讓她愛上了懷石料理，並且透過烹飪找尋到自己的根本。
Niki Nakayama 遠赴日本白川鄉跟隨主廚 Masa Sato 學習懷石料理（圖：IG@carolerikaiida ）
開一家全女性經營的壽司餐廳
早年日本壽司界多由男性主導，女性在這個領域鮮少能夠嶄露頭角。為了打破這種局面，並展現日式料理的多樣性，Niki Nakayama 在日本學成歸來後，決心用自己的方式實現夢想，在家人的全力支持下，於洛杉磯開設了自己的第一家餐廳 Azami Sushi Cafe，餐廳不僅主打精緻的 omakase 菜單，更以全女性經營團隊為特色，為女性在日式料理界開闢了一片新天地，迅速贏得餐飲界與食客的讚譽，榮獲美國老字號餐飲指南《Zagat》、《洛杉磯時報》及美國旅遊網站 Citysearch 頒發的多項「最佳」（Best of）獎項，經營 8 年後為了邁向下一階段，Niki Nakayama 將餐廳易主。
2011 年在洛杉磯 South Overland Avenue 開設餐廳 n/naka（圖：IG@ nikinakayama）
2011 年，Niki Nakayama 在洛杉磯 South Overland Avenue 開設餐廳 n/naka，主打現代懷石料理（Modern Kaiseki），精選當令的季節食材來製作精緻的菜餚，當中的蔬菜、香草多源自於她的花園，以 13 道的佳餚呈現簡約細膩的風格。2012 年，Niki 的妻子卡羅爾・飯田中山（Carole Iida-Nakayama）也加入餐廳、擔任副主廚，兩人一起為共同的料理夢想努力。
餐廳自 2013 年以來，每年都被列入《洛杉磯時報》的「101 家最佳餐廳」名單，使其成為洛杉磯最難訂到座位的餐廳之一。2019 年，餐廳榮獲米其林二星殊榮，Niki Nakayama 更於 2023 年入選 James Beard 基金會（James Beard Foundation）傑出廚師獎的決選名單，她以自身的廚藝之路，向女性們證明，成為大廚絕對不是男人專屬的職業。
餐廳自 2013 年以來，每年都被列入《洛杉磯時報》的「101 家最佳餐廳」名單，成為洛杉磯最難訂到座位的餐廳（圖：IG@nikinakayama）
同性戀人成工作夥伴，共同面對世俗挑戰
Niki Nakayama 與同為主廚的 Carole Iida-Nakayama 於 2015 年結婚，身為同性戀人的她們，除了得面對社會上的異樣眼光，還得應對餐飲業中對女性的挑戰，比如 n/naka 餐廳，會以屏風隔開用餐區設計，正是因為有些日本旅客得知主廚是女性後會選擇離開，對此 Niki Nakayama 坦然表示：「這比讓他們直接看到我要好」，畢竟她的目標是專注於烹飪，因此只希望客人能專注於食物，而非誰製作了食物。
Niki Nakayama 與同為主廚的 Carole Iida-Nakayama 於 2015 年結婚（圖：米其林官網）
隨著 n/naka 名聲漸響，Carole Iida-Nakayama 分享道，看到越來越多非傳統意義上的「高級」或「精緻餐飲」被推向舞台中心，讓她十分欣慰：「我很高興看到新一代的廚師們，透過自己的視角詮釋飲食文化，將其推向新的高度。這並不代表，那些專注於呈現來自世界各地正宗美食的小型夫妻餐廳不具吸引力，我只是覺得看到廚師將自己的文化背景融入料理的過程，特別讓人著迷。」
2024 年米其林指南中 n/naka 僅摘下一星，掉出二星榜外的她們，雖然多少有些失落，但仍會在沮喪後打起精神、互相激勵，持續提升餐廳品質，並用熱情與創意讓 n/naka 再次綻放光芒。
除了得面對社會上的異樣眼光，還得應對餐飲業中對女性的挑戰（圖：IG@nnakarestaurant）
身為女性，在社會中往往面臨難以想像的挑戰，無論是身份還是職業，都可能因此受到限制。然而，從 Niki Nakayama 的故事中，我們看到，任何框架都可以憑藉自身的努力與毅力被打破。堅持自我、不懼他人目光，才是真正詮釋一生一次的勇氣。
【全球百位女廚】系列，旨在於展現了女性廚師在世界餐飲界中所展現的卓越才能與獨特風采。從米其林星級餐廳到街頭小吃攤，女廚們在各自的領域內開拓創新，打破傳統性別框架，為餐飲業帶來多樣性與活力。
透過專訪與整理報導，iLady 主編 Alice 將帶領大家深入了解她們如何運用食材傳遞文化、愛與堅持，並藉此塑造出屬於自己的烹飪哲學，這不僅是一個展現廚藝的旅程，更是一個關於勇氣、創意和女性力量的故事。
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